芝棟―屋根の花園を訪ねて

茅葺き屋根の天辺である「棟」は、強風で茅が剥がれたり雨水が侵入したりするのを防ぐためにしっかりとした材料で設えなければなりません。現代のスレート瓦や瀟洒な化粧瓦の屋根も、しっかりした棟瓦が据えられていますし、壁の強度で建てられている現代の建造物に比べ、柱と梁で構造を支えなければならなかった昔は、限られた材料と予算で「棟」の軽量化と強度、耐久性を実現するのは、全く切実な問題でした。そこで関東東山から東北地方の太平洋側で広く用いられて来たのが、茅葺き屋根の棟の押さえを粘土で固めた上に、ノシバを短冊状に切り出したものを敷き並べ、根が土を把握する力を利用して、堅牢性と耐久性を実現した「芝棟」でした。そこへ初めは切り取られたノシバの中に球根が混入していたものか、アヤメやユリ類の花が咲くのに人々が気づき、やがて茅を葺き替える家主や屋根職人の好みで、多種多様な球根植物が芝棟に植えられるようになったようです。これら多年草の球根は気象の変化に強く、豪雨や強風、高温旱魃に曝される屋根の天辺で、シバの根と一緒に棟を守っていたのです。かつては山里の家々の天辺は、イチハツ、アヤメ、カキツバタ、オニユリ、ヤマユリ、ギボウシ、ナルコユリ、ニラなどが絢爛に咲き揃い、更に一方で渋いイワマツを植え込んだ棟を誇る村の実力者の屋敷があったりして、まさしく屋上の花園を征くが如くでありました。江戸時代末期から明治にかけて来日した多くの外国人たちの目に、屋上の花園はどの様に映っていたのでしょうか。北欧にはやはり棟に草を植える地方があった様ですが、その花の咲くのを追い求めて植物を植え込む風習は、かつての日本に独特の嗜好だったのではないでしょうか。東大の古生物学の先生が化石探索で国中を旅する内に「芝棟」の魅力に撃たれ、ライフワークとして続けて来た記録と考察をまとめ上げた労作。最早還ることのない「あの時代」の記録です。